La FIFA ya tiene designado al árbitro que estará en el banco para el choque más caliente de las semifinales del Mundial 2026. Ismail Elfath, el árbitro estadounidense de origen marroquí con 44 años, será quien tenga la responsabilidad de dirigir el encuentro entre Argentina e Inglaterra, dos potencias que lucharán por un lugar en la final que se jugará en Canadá, México y Estados Unidos.
El equipo arbitral estará completado por dos compatriotas de Elfath: Corey Parker y Kyle Atkins actuarán como asistentes. Para cerrar la terna, la FIFA designó a los italianos Maurizio Mariani como cuarto árbitro y Daniele Bindoni como árbitro suplente. Todavía no se conoce quiénes integrarán el equipo del VAR para este partido de importancia mayúscula.
Este será el cuarto partido de Elfath en el torneo. Su debut mundialista llegó el 14 de junio cuando dirigió el empate 2-2 entre Países Bajos y Japón en la fase de grupos. Luego, el 27 de junio, estuvo a cargo de la victoria española 1-0 ante Uruguay, partido donde expulsó al charrúa Agustín Canobbio por una infracción de consideración. Su tercera presentación fue en octavos de final, nada menos que en el histórico triunfo de Noruega sobre Brasil, encuentro que quedará en la memoria por las decisiones discutidas que tuvo que tomar.
Precisamente ese partido Brasil-Noruega fue cargado de tensión arbitral. El momento más comentado fue un penal a favor del seleccionado brasileño que Elfath no vio en primera instancia pero que el VAR le pidió revisar. El remate fue atajado por el arquero noruego Örjan Nyland y la canarinha terminó eliminada. Todo indica que la FIFA confía en su capacidad para manejar encuentros de alto voltaje y decisiones que pueden cambiar el curso de un torneo.
Elfath no es nuevo en competiciones de élite. En Qatar 2022 dirigió tres partidos y fue cuarto árbitro en la final que Argentina le ganó a Francia. También estuvo a cargo del cruce de octavos entre Japón y Croacia, donde los europeos se impusieron en la tanda de penales. Además, el árbitro tiene experiencia con varios jugadores de la selección argentina por su trabajo en la Major League Soccer. Dirigió la final de la Leagues Cup 2023 donde Las Garzas empataron 1-1 ante Nashville y ganaron en penales. En esa ocasión, Leo Messi convirtió el gol de su equipo y ejecutó el primer disparo desde los 12 pasos en lo que fue su primer título con el club estadounidense.
Con tres presentaciones previas en este Mundial y experiencia en partidas decisivas, Elfath tendrá el desafío más importante de su carrera: arbitrar uno de los encuentros con mayor rivalidad y expectativa de toda la Copa del Mundo. Argentina e Inglaterra se verán las caras en una semifinal que promete ser épica, y el árbitro estadounidense será el encargado de mantener el orden en un partido que definirá al segundo finalista del torneo.
